Great American Rail-Trail: lo straordinario percorso che collegherà la città di Washington D.C. allo Stato di Washington

Il Great American Rail-Trail collegherà paesi e città lungo un itinerario di quasi 6.000 km creato riconvertendo decine di vecchie linee ferroviarie. 

In Nebraska, il percorso di oltre 350 km Cowboy Recreation and Nature Trail – uno dei più lunghi della nazione – si collega al Great American Rail-Trail, il nuovo percorso per escursioni a piedi, in bicicletta o a cavallo che, estendendosi per quasi 6.000 km, attraversa tutto il Paese. 

Una volta completato, l’ambizioso progetto del Great American Rail-Trail porterà escursionisti e ciclisti da Washington D.C. fino all’altro capo del Paese, nello Stato di Washington. Non sarà soltanto un viaggio epico dalle montagne alle pianure fino alle limpide acque dell’Oceano Pacifico, ma anche un modo per ridare vita a decine di comunità che si trovano lungo tutto il percorso. 

“I potenziali benefici che il Great American Rail-Trail potrebbe apportare alle comunità sono stati tenuti in stretta considerazione per determinarne l’itinerario”, afferma Liz Thorstensen della Rails-To-Trails Conservancy, organizzazione che supervisiona il progetto. 

Per gran parte del XX secolo la regione del Midwest degli Stati Uniti è stata una potenza industriale, attraversata dai treni che trasportavano merci da New York al Wisconsin. Con il declino della domanda manifatturiera, però, migliaia di chilometri di linee ferroviarie che serpeggiavano attraverso i paesi e le città della regione caddero in disuso. 

Adesso, quelle stesse linee ferroviarie convertite in percorsi escursionistici offrono nuove opportunità, ricostruendo e ricollegando comunità un tempo fiorenti.

Il National Mall a Washington D.C. (qui raffigurato in una fotografia composita realizzata con fotogrammi scattati nell’arco di 16 ore) è una delle estremità del Great American Rail-Trail.

Questa fotografia composita, realizzata con scatti acquisiti nel corso di una giornata, mostra Shi Shi Beach presso l’Olympic National Park nello Stato di Washington, l’altra estremità del Great American Rail-Trail.

Il Great American Rail-Trail inizia (o finisce) presso il National Mall nel centro della città di Washington, e attraversa per circa 6.000 km dodici Stati offrendo paesaggi iconici ed esperienze uniche, dai Monti Appalachi al possente Mississippi. Più a ovest, risale il Continental Divide a est di Butte, nel Montana, e attraversa lo Stretto di Puget a Seattle, prima di raggiungere l’Oceano Pacifico a La Push, nello Stato di Washington.

Completato per oltre il 50% (potrebbero essere necessari altri 20 anni per collegare l’intero itinerario), il percorso ha già portato ad una nuova domanda di campeggi, servizi di riparazione di biciclette, ristoranti e birrerie, oltre a una miriade di altre attività e strutture lungo tutto il tragitto. 

La Rails-To-Trails Conservancy stima che siano circa 50 milioni gli americani che vivono nel raggio di 80 km dal tragitto proposto, formato da più di 145 tratte ferroviarie esistenti, vie verdi e altri itinerari polifunzionali. Secondo un resoconto di maggio 2022, una volta completato il Great American Rail-Trail potrebbe generare circa 230 milioni di dollari (quasi 220 milioni di euro) all’anno di spesa da parte dei visitatori e 25 mila nuovi posti di lavoro in 10 anni per le comunità che si trovano sul percorso o nelle vicinanze. 

Muncie, una città di 65.000 abitanti nello Stato dell’Indiana, è uno dei tanti piccoli centri pronti a rispolverare l’antico splendore delle proprie linee ferroviarie. 

“Il fatto che il nostro sia un percorso asfaltato e polifunzionale lo rende molto adatto all’uso turistico”, afferma Angie Pool che gestisce il Cardinal Greenways, un tratto di 100 km lungo il Great American Rail-Trail che passa attraverso Muncie. “Darà ancora più visibilità a questa zona già apprezzata dagli amanti dell’escursionismo di tutto il Paese”, dice. 

Per attività come il negozio di biciclette Kirk’s Bike Shop - pietra miliare di Muncie dal 1865 situato a meno di 2 km dal percorso - questa potrebbe essere una grande opportunità. 

Gli abitanti di Muncie, nell’Indiana, sperano che il Great American Rail-Trail porterà nuove opportunità economiche ed eventi sociali, proprio come la competizione Ironman nella foto. 

Il Great American invita i turisti a esplorare le zone meno battute degli Stati Uniti, come lo Steptoe Butte State Park nello Stato di Washington.

“La maggior parte dei nostri clienti sono locali, ma questa novità potrebbe aiutare a far crescere il turismo. Potrebbe anche far aprire gli occhi alla gente del posto su altri luoghi da visitare”, afferma Jason Allardt, il proprietario del negozio. 

A Muncie, il percorso tocca il Minnetrista Museum & Gardens: con 16 ettari di frutteti e giardini, un mercato locale, laboratori artigianali di conserve e lavorazione del vetro aperti al pubblico, si tratta di un vero e proprio simbolo della città. Nelle vicinanze ci sono anche bar, birrerie e ristoranti. 

E Muncie non è la sola.

Nell’Iowa occidentale, Council Bluffs ha intrapreso un grande progetto di rinascita urbana vicino ai tratti del percorso che attraversano il cuore della città. Circa il 60% degli abitanti vivono a meno di 2 km dal First Avenue rail trail, che si sviluppa come “parco lineare” ed include piazzole, strutture ombreggianti e spazi verdi; aprirà ufficialmente questa primavera, ed è stato pensato anche come importante corridoio di trasporto. 

“Vogliamo che le persone siano in grado di raggiungere il proprio luogo di lavoro e, pensando ai pendolari, abbiamo dedicato molte risorse all’illuminazione del sentiero così che possa essere utilizzato 24 ore su 24, 7 giorni su 7; lo abbiamo inoltre inserito tra i tratti prioritari per la rimozione della neve”, afferma Brandon Garrett, direttore del personale nell’amministrazione cittadina di Council Bluffs. 

Una donna corre sul Cardinal Greenways, il percorso più lungo nello Stato dell’Indiana.

I progettisti hanno scelto tratti asfaltati per il percorso, in quanto più adatti a chi fa jogging e alle persone che hanno bisogno di dispositivi di trasporto su ruote (come deambulatori, passeggini, sedie a rotelle e carrozzine elettriche). 

“Facciamo parte di un’area metropolitana che (all'interno del tragitto) è la più grande tra Chicago e Seattle; quindi, per i turisti che attraversano l’Iowa o il Nebraska può essere una comoda tappa per non fare un tratto più lungo”, aggiunge Garrett.

A Port Angeles, comunità di circa 20.000 abitanti nello Stato di Washington a quasi 2.500 km a ovest di Council Bluffs, la situazione è simile: le linee ferroviarie costruite e sviluppate nel 1800 adesso ospitano l’Olympic Discovery Trail (un tratto del Great American Rail-Trail), che offre ai visitatori anche la possibilità di avvistare orche e foche. Più a ovest, il sentiero attraversa la parte settentrionale dello spettacolare Olympic National Park.

Partendo dal confine tra il Maryland e la Pennsylvania, il Great Allegheny Passage – lungo circa 240 km – è una delle numerose linee ferroviarie preesistenti che adesso fanno parte del Great American Rail-Trail. 

La previsione del passaggio del Great American Rail-Trail dal centro di Port Angeles ha portato gli abitanti del luogo a creare nuove infrastrutture lungo il sentiero. Lo scorso anno, in uno spazio precedentemente libero nel centro di Port Angeles, ha aperto un negozio che offre un servizio di riparazione biciclette, e le strutture ricettive della zona hanno iniziato a fornire ai clienti la possibilità di noleggiare biciclette elettriche da utilizzare sul percorso. 

“Abbiamo già turisti che girano il Paese in bicicletta che si fermano qui. Il Great American Rail-Trail non farà altro che aumentare e ampliare il turismo che già c’è”, afferma Jeff Bohman della Peninsula Trails Coalition, gruppo locale di promozione. 

Il percorso è già fruibile, ma ci sono ancora più di 80 punti in cui il sentiero si interrompe, tra cui ampi tratti non mappati in Wyoming e Montana.

“A volte è la geografia del luogo a presentare delle difficoltà, oppure un ponte che deve essere ripristinato”, spiega Thorstensen, “si tratta di trovare i finanziamenti”.

Negli ultimi anni sono stati comunque registrati progressi importanti: dall'annuncio del progetto nel 2019 sono stati garantiti più di 75 milioni di dollari (oltre 71 milioni di euro) tra finanziamenti pubblici e privati. Attualmente, sono in fase di sviluppo più di 160 km di percorso. 

Stephen Starr è un giornalista e autore irlandese che prima di trasferirsi in Ohio ha lavorato come inviato dal Medio Oriente per dieci anni. Lo trovi su Twitter e Instagram. Cammina con noi: le mappe illustrate dei sentieri di National Geographic segnalano i luoghi migliori per fare escursioni, campeggiare, andare in barca o in canoa e per osservare la fauna selvatica lungo i percorsi più famosi dell’America del Nord. 

Questo articolo è stato pubblicato originariamente in lingua inglese su nationalgeographic.com.

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